Из рук врага - Страница 86

…Через два часа Марсо Грегори покинул императорский кабинет, сжимая бумажку, стоимость которой сложно было переоценить: именем принцессы теперь, едва пройдёт несколько месяцев и начнётся первая, «холодной фаза» конфликта империи и королевства Наррона (то есть рудники на севере Азура в месте чуть южнее того, где Хребет Песков начинает опускаться в море и превращаться в острова Великого торгового пути, выйдут на расчётную мощность), все бывшие эмираты, исключая зоны присутствия военных и гражданских служб империи, отойдут Арку во временное управление. Да, Грегори не питал себя иллюзией — как только появятся значимые результаты, собственно арковцев попробуют отжать от контроля, и никакая принцесса Мара не поможет. Это сейчас, кроме громких слов, отбирать особо нечего, а тогда будет обученный персонал из местных, что для чиновников послужит достаточным поводом: мол, дальше и сами с усами. Правда, Свят Первый от щедрот пообещал всем дворянство, а лично Плугу — аж герцогство: Северный и Южный герцоги уже есть, так что формально контроль как бы и останется, может быть… Впрочем, всё это не имеет значения. Несколько лет — и «рванёт». Остаётся надеяться, что Алессо прав и выросший на внутренних территориях империи (пустых и никому на фиг не нужных) проект, как внутри человека выращивается фитосимбионт, будет уже готов к применению.

Конечно, будут проверки и проверяющие, тайные и явные, но в условиях надвигающегося кризиса Святу и чиновникам будет всё больше не до того: едва здание империи задрожит (а оно задрожит), Западный Лес, прибив восточного и северного конкурентов, будет готов сразу же после победы над Югом (как они думают) избавиться от слишком самостоятельной и развившейся страны-марионетки. Главное, чтобы план проекта не попал к эльфам, но о том позаботится принцесса и паранойя попаданцев, тщательно раздутая словами Грегори, немногими «свидетелями» (кого удалось из выживших с «Победителя» после фосфорорганики склонить к настоящему сотрудничеству) и реальным, пусть и устроенным на две недели позже взрывом на флагмане: не везёт что-то имперским рейдерам в южных морях, уже третий корабль пришлось… того. Первый угнали, второй на мель заманили, третий подорвали…

…Марсо вошёл в свой дом — недвижимость откупили в частном порядке, пока выделяется место для резиденции Арка. Запер за собой дверь, оглянулся и украдкой сотворил знак богини Судьбы: слава ей, пока все сыплющиеся на голову проблемы удалось или решить, или отодвинуть, или даже использовать в контригре. Игре, в которой ставка куда больше полутора сотен жизней моряков и специалистов, выживших на «Победителе» и «погибших во время взрыва» — не выдержавших допросов, проявивших завидную преданность режиму Свята, просто слишком тупых, чтобы принять идеалы Арка в счёт собственного здоровья и будущего человеческого вида, или слишком недоверчивых. Кое-кто из инженеров и механиков остался на острове Арк, согласившись обучать новых сограждан, работать с новыми возможностями, отказавшихся играть в шпионские игры. Алессо сказал, что «цель оправдывает средства» — плохой девиз. Да и сложно сказать, выйдет ли у них потом сделать «общее благо», раз даже сам придумавший проект попаданец сомневается… Но не ложиться же и помирать, в конце концов. «Помирать — так с музыкой!» Вот такой девиз нравился Плугу куда больше. А уж «музыка» будет о-го-го! По крайней мере, они постараются!

Интерлюдия 12

Удивительно, как всё может измениться в налаженной, распланированной и, казалось бы, гарантированной судьбе: вот сегодня ты уважаемый, в самом рассвете зрелости человек, которому ещё жить и жить, а завтра — уже такой же опустившийся на дно жалкий старик, как нищий дехканин, чью скудную делянку засыпал вездесущий песок. Ты, как отец твой, и дед твой, и прадед, всё вкладывал в самое ценное, что у человека может быть. Нет, это не деньги. Золото можно отобрать, дом сжечь, предварительно разграбив, но знания, сокровенные и ценнейшие, никто не достанет из твоей головы. А если и достанет (что не скажешь на допросе «с пристрастием»?), то всё равно не поймёт, оттого-то знания и называются сокровенными! Однако — вот удивительное дело! — может внезапно оказаться, что твои знания вдруг потеряли ликвидность, не нужны больше никому вокруг, ни единой живой душе. Ну, как внезапно?

Всё началось шестнадцать лет назад, когда Джазир-лода (что по-имперски означает порт Джазир: порт Цветок-на-Воде, водяная лилия — гавань по форме была очень похожа на кувшинку) проснулся от гулкой канонады — палили батареи фортов с каменистой косы, закрывающей пристани и рейд от волн и ветров. Палили, как потом выяснилось, в белый свет как в копеечку — старые бронзовые пушки с каменными ядрами даже дострелить до кораблей империи не могли, несмотря на господствующую высоту. Успел гонец в крепость — буквально за час до того, как на горизонте появился ордер из четырёх здесь ещё не виданных кораблей под косыми парусами странной формы, — и комендант, на свою голову, решил показать удаль… Показал. Сначала сосредоточенным огнём оба форта сбросили со скал в море: старая «сухая» кладка просто рассыпалась от синхронных ударов ядер. Потом моряки в качестве меры предосторожности прямо с рейда расстреляли все подозрительные корабли (то есть все крупные), а потом высадили десант. Не просто так — восстановить «потраченные припасы», в смысле вломиться в городскую казну и арсенал. Пытающихся оказать сопротивление стражников с алебардами расстреляли из невозможных, как тогда казалось, многозарядных ружей. Напоследок некий важный чин, сошедший с борта одной из небольших боевых посудин, объявил всем, кто хотел слышать: «Это имперская земля» и «Император скоро пришлёт вам наместника», после чего удалился. Жители Джазира пожали плечами — пострадали лишь очень невезучие и самые глупые: портовый город такое место, где невезучим и глупым быть строго не рекомендуется. На памяти только народа эмиратов это была четвёртая попытка захватить землю вдоль восточного побережья Азура, предыдущие три буквально ни к чему не привели: королевству Наррона тоже очень хотелось закрепиться на берегу конкурентов, и начинающиеся боевые действия всегда оперативно принимали трёхсторонний характер. Оставалось немного подождать, а потом в дело вступали знаменитые эмирские элитные галеры, вот уже с тысячу лет неизменные в своей стремительной красоте и независимости от ветра и течений. Воины-гребцы народа Духов легко доказывали потрёпанным сторонам конфликта, что торговать всё-таки лучше, чем воевать… Кто ж знал, что в этот раз будет по-другому?!